Kana rengini veren kırmızı kan hücreleri hemoglobin denen bir madde içerirler. Yaşam süreleri yaklaşık olarak 120 gün olan bu hücrelerin yıkımı sonucunda ortaya çıkan hemoglobin sarı renkli bilirubine dönüşür. Karaciğerde birçok değişimden geçen bilirubin sonunda safraya salgılanır. Karaciğer kanalları aracılığı ile safra kesesine ulaşan safra, ana safra kanalı aracılığıyla ince bağırsağa boşalır. Bağırsaklarda yağların sindirimini kolaylaştıran safra aynı zamanda dışkıya koyu bir renk verir. Alyuvarların parçalanmasıyla ortaya çıkan bilirubinin dışkıya karışmasına kadar geçen olaylardan herhangi birinin aksaması sonucu sarılık oluşur. Üç tür sarılık vardır. Bunlar karaciğer hücresi kökenli (hepatoselüler), tıkanma kökenli ve hemoliz kökenli sarılıklardır. Ailevi geçiş gösteren Gilbert sendromu, Crigler Najjar hastalığı, Rotor sendromu ve Dubin-Johnson sendromu bilirubinin karaciğere alımında ya da karaciğer hücresi içinde metabolize edilmesinde yetersizlik sonucunda ortaya çıkan ve sarılıkla seyreden hastalıklardır.
